“在過去的數(shù)十年里，我們一直推斷星際小行星是存在的。而如今，我們首次得到了它們存在的直接證據(jù)。這是一次歷史性的發(fā)現(xiàn)，將為研究太陽系以外的星系的形成打開一個新的思路。”

在一則發(fā)言中，美國 NASA 科學(xué)任務(wù)理事會執(zhí)行副主管 Thomas Zurbuchen 表示道：

‘Oumuamua 概念圖，這個約 400 米長的深紅色小行星由巖石或金屬組成，與太陽系內(nèi)部所有的物體都不一樣

這顆“星際來客”被天文學(xué)家們命名為'Oumuamua，即夏威夷語中的“遠(yuǎn)道而來的首個信使”。

它的正式科學(xué)名稱則為 1I/2017 U1。9 月 9 日，'Oumuamua 以太陽為中心繞了半圈，并在 10 月 14 日與地球最近之處和我們“擦肩而過”。如今，它離我們大約有 2 億公里遠(yuǎn)，并以(相對于太陽)每小時 13.79 萬公里的速度飛離們。

在這位星際來客靠近我們的十幾天里，全球的天文學(xué)家都努力的試圖觀察到更多的數(shù)據(jù)。而他們的數(shù)據(jù)又進(jìn)一步證明了'Oumuamua 的特殊之處：它與我們之前見到所有的星體都不一樣。“它是個罕見的物體”，美國威斯康星大學(xué)麥迪遜分校(University of Wisconsin-Madison)的天文學(xué)家 Ralf Kotulla 說道。

圖丨這張深太空追蹤照片是從 ESO 的甚大望遠(yuǎn)鏡以及南雙子望遠(yuǎn)鏡的多張照片組合而成的。圖中央藍(lán)色圓圈內(nèi)的白點就是‘Oumuamua，周圍的白色痕跡是在追蹤過程中被模糊掉的恒星。從圖中我們可以看出‘Oumuamua 的周圍沒有任何灰塵的存在

這批照片證實了'Oumuamua 并沒有彗發(fā)，即彗核在靠近太陽時所產(chǎn)生的，由氣體和灰塵組成的蒸發(fā)物。

Kotulla 的團(tuán)隊當(dāng)時正在亞利桑那州的基特峰，與加州大學(xué)洛杉磯分校(UCLA)和美國國家光學(xué)天文臺(NOAO)的天文學(xué)家們共用 3.5 米長的 WIYN 望遠(yuǎn)鏡。而他們也成為了首批拍攝到'Oumuamua 身影的人。這也是我們確認(rèn)'Oumuamua 為一個奇怪形狀的小行星的原因。

而一篇發(fā)表于 11 月 20 日《自然》學(xué)刊的研究論文中，使用位于智利的歐洲南方天文臺(ESO)甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)的天文學(xué)家們，對'Oumuamua 的各種奇怪特征進(jìn)行了詳細(xì)的描述。

通過甚大望遠(yuǎn)鏡的低色散減焦攝譜儀(FORS)，天文學(xué)家們對'Oumuamua 的亮度和顏色進(jìn)行了十分精準(zhǔn)的光譜測量。當(dāng)他們把 VLT 的觀察數(shù)據(jù)與其他望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)合并之后，他們發(fā)現(xiàn)，'Oumuamua 的亮度每 7.3 個小時(繞軸自轉(zhuǎn)一圈的時間)會出現(xiàn) 10 倍的差距。

“其亮度差距如此之大意味著這個物體十分細(xì)長：長度是寬度的 10 倍，并且有著一個復(fù)雜的外形”

，天文學(xué)家 Karen Meech 說道。而在 ESO 發(fā)表的一篇聲明中，他們表示：“我們發(fā)現(xiàn)這個物體是深紅色的，與太陽系外的物體十分相似，并且確認(rèn)了它周圍沒有任何灰塵的存在。”

圖丨‘Oumuamua 在三天之內(nèi)亮度變化的圖表。其光暗之間 10 倍的差距是由它細(xì)長的形狀每 7.3 小時自轉(zhuǎn)一圈所導(dǎo)致的。圖中不同顏色的點代表了使用從可見光到紅外線濾鏡所進(jìn)行的各種測量。白色曲線則代表了如果‘Oumuamua 是個長寬比為 10:1 的橢球體，它理論上的亮度變化。實際偏差很有可能是由它表面的形狀或反照率的不規(guī)則之處而導(dǎo)致的

研究人員認(rèn)為，'Oumuamua 起碼有 400 米長，主要由巖石組成，或許還含有一些金屬。它的密度很大，而且看起來就像一根雪茄。它的深紅色很有可能是在數(shù)百萬年的星際飛行中，被高能宇宙射線給“噴”出來的。

雖然'Oumuamua 正在離我們遠(yuǎn)去，但是天文學(xué)家們還可以使用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡和斯皮策

“我們還在繼續(xù)觀察這個獨一無二的物體，并希望能夠發(fā)現(xiàn)它從哪兒來，將去向哪里”，ESO 的觀察團(tuán)隊隊員 Olivier Hainaut 在發(fā)言中表示道，“而在我們發(fā)現(xiàn)這枚首顆星際巖石之后，我們已經(jīng)做好發(fā)現(xiàn)更多類似‘石頭’的準(zhǔn)備了。”

天文學(xué)家們推測，這種會在太陽系內(nèi)部穿梭的星際來客大約每年都會出現(xiàn)一位。

但是我們僅在 Pan-STARRS1 這種高能望遠(yuǎn)鏡出現(xiàn)之后，才開始有能力發(fā)現(xiàn)這些極為暗淡的物體。